Como su propio nombre lo indica, el transporte internacional multimodal se trata en transportar mercancías de un país a otro. Para ello, utilizan dos o más modos de transporte: aéreo, marítimo, fluvial, ferroviario o terrestre. Es aconsejable que la persona que lo realice sea un transitario con experiencia que pueda resguardar toda la cadena logística y elegir sabiamente los diferentes tipos de transporte.
La principal característica del transporte internacional multimodal es que se utiliza solo una unidad de transporte desde un punto de origen hasta el destino final como: contenedor, caja móvil, etc.). Es decir, la unidad de carga que contiene la mercancía en su interior pasa de un modo de transporte a otro por medios físicos, sin ninguna ruptura.
En 1980, se definieron las pautas que regulan el transporte internacional multimodal por la United Nations Conference on Trade and Development (UNCTAD) o la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, que realizó el Convenio sobre el transporte multimodal internacional de mercancías.
En este Convenio, el transporte multimodal internacional se comprende como: ‘’El porte de mercancías por dos modos diferentes de transporte, por lo menos, en virtud de un contrato de transporte multimodal, desde un lugar situado en un país en el que operador de transporte multimodal toma las mercancías bajo su custodia hasta otro lugar designado para su entrega situado en un país diferente”.
Debido a esto, el Convenio de la UNCTAD define las ocupaciones y responsabilidades del operador del transporte multimodal y también los encargos del expedidor. El operador del transporte multimodal puede ser una persona física o jurídica, una compañía naviera, un transitario especializado o un operador de ferrocarril que acepta el compromiso con el exportador o importador como el transportista principal
Por otro lado, el Convenio también acuerda que en una operación de transporte multimodal utilice un solo contrato de transporte multimodal. Es por esto, que será el operador de transporte multimodal quien realice el documento con todos los medios y modos de transporte que se utilizaran, asumiendo a su cargo la ejecución del contrato.
La unidad de transporte internacional multimodal más usada es el contenedor, pero existen diferentes tipos de contenedor y no todos son aptos para el transporte multimodal. Los contenedores más usados cuando el medio de transporte es marítimo, son los contenedores de 20’ o de 40’.
Por otro lado, también existen la unidad de transporte intermodal (UTI), que se usa básicamente en operaciones con un modo de transporte terrestre y que permitan llevar contenedores, cajas móviles o semirremolques.
Similar a ello, la Unión Europea ha estado preparándose para implementar un nuevo tipo de contenedor: la unidad europea de carga intermodal (UECI), la cual combina los beneficios de los contenedores (resistencia y posibilidad de apilarlos) y las ventajas de las cajas móviles (su amplia capacidad).
